Perang telah mencapai titik kritis setelah Israel memutuskan untuk menyerang Gaza bagian selatan di saat pertempuran di wilayah utara masih berlangsung dengan sengit. Jenderal Yaron Finkelman, kepala komando selatan Pasukan Pertahanan Israel (IDF), mengatakan pihaknya tengah berada pada momen pertempuran paling intens. “Kita berada dalam hari [pertempuran] yang paling intens sejak awal operasi darat dalam hal jumlah teroris Hamas yang terbunuh, jumlah pertemuan dengan musuh dan volume tembakan yang digunakan pasukan kita, baik dari darat maupun udara. Kami bermaksud untuk terus menyerang,” katanya, dilansir The Guardian, Rabu (6/12/2023).
Meskipun telah melakukan serangan ke pusat Kota Gaza, termasuk ke rumah sakit utama, Dar al-Shifa, IDF masih terlibat dalam pertempuran sengit di wilayah perkotaan utama di utara, yang menurut mereka digunakan oleh Hamas dan faksi lain sebagai benteng pertahanan, termasuk kamp pengungsi Jabalia dan Shuja’iya di sebelah timur Kota Gaza. Pejabat lain mengatakan IDF sekarang beroperasi di Shuja’iya dan Jabalia, yang digambarkan sebagai benteng terakhir Hamas di utara.
Menggarisbawahi perasaan bahwa pertempuran yang lebih buruk mungkin akan terjadi ketika Israel mencoba memasuki wilayah perkotaan yang paling padat, juru bicara pemerintah Israel mengatakan pada Selasa bahwa fase berikutnya akan penuh tantangan. Juru bicara IDF Letkol Richard Hecht menggambarkan pertempuran di utara sebagai “pertempuran jarak dekat dan tatap muka”. Sementara itu, panglima militer Israel Herzi Halevi menggambarkannya sebagai fase ketiga perang secara keseluruhan, setelah serangan awal udara dan serangan darat ke Gaza utara. Pada Senin, IDF mengumumkan kematian tiga tentara lagi dalam pertempuran di Gaza utara, sehingga jumlah korban tewas militer Israel selama serangan darat menjadi 74 orang. Jelas bahwa pasukan Israel menguasai sejumlah lokasi penting, termasuk sebagian besar jalan utama Salah al-Din utara-selatan, dan telah memotong Gaza menjadi setidaknya dua sektor dengan tujuan yang jelas untuk memotong Khan Younis juga dari selatan. Hibria adalah salah satu contohnya. Kamp pengungsi Palestina terbesar di Gaza, yang pertama kali didirikan pada tahun 1948, Jabalia adalah rumah bagi lebih dari 100.000 orang, yang tinggal di jaringan jalur padat dan jalan-jalan seluas 1,4 kilometer persegi. Ini adalah kamp pengungsi Gaza yang paling dekat dengan perbatasan Israel, terletak tidak jauh dari penyeberangan utama Erez.
IDF mengeklaim telah mengepung wilayah Jabalia pada awal konflik, namun pernyataan yang mengatakan pihaknya baru menyelesaikan pengepungan kamp pengungsi pada minggu ini menunjukkan bahwa pertempuran tersebut masih jauh dari selesai meskipun IDF telah mengalihkan fokusnya ke Gaza selatan. Sementara itu, pejuang Hamas Palestina telah melancarkan serangan terhadap pasukan Israel di sepanjang rute Jalan Fallujah di Jabalia dan di sekitar wilayah Sheikhk Radwan di barat daya Jabalia.
Pertempuran di wilayah-wilayah utama di utara terjadi ketika militer Israel terus memakan korban di sana, sementara tembakan roket dari Gaza terus berlanjut setiap hari, termasuk yang menghantam gedung taman kanak-kanak di Tel Aviv pada Selasa. Rekaman yang dirilis oleh IDF pada Senin dari area pertempuran sengit di mana dua tentara tewas menunjukkan pasukan bergerak dari gedung ke gedung. Shuja’iya, di pinggiran timur Kota Gaza, adalah rumah bagi populasi dengan jumlah yang sama dengan lingkungan terpadat di Gaza dan merupakan tempat pertempuran Shuja’iya selama perang Gaza tahun 2014 antara IDF dan brigade Izz ad-Din al-Qassam. Di masa lalu, wilayah ini digambarkan sebagai “benteng teroris”. Di selatan, fokus serangan Israel adalah Khan Younis, dengan pasukan Israel maju dari desa-desa perbatasan timur menuju Bani Suheila, sebuah kota di sebelah timur Khan Younis di jalan utama yang mendekati kota tersebut.
Rasa skeptis terhadap kemajuan kampanye ini diungkapkan oleh kolumnis veteran Nahum Barnea, yang menyatakan di surat kabar Yedioth Ahronoth bahwa tekanan dari Washington atas perluasan kampanye Israel di selatan, di mana 1,8 juta dari 2,3 juta penduduk Gaza kini terkonsentrasi, akan membatasi ruang lingkupnya. “Pengamatan yang bijaksana terhadap opsi yang tersedia saat ini mengarah pada kesimpulan bahwa pertempuran darat di Khan Younis tidak akan bertahan lebih dari 10 hari hingga dua minggu,” tulisnya. “Kombinasi dari 2 juta pengungsi – 1,8 juta dari Jalur Gaza utara dan 200.000 pengungsi baru dari Khan Younis – ditambah tekanan Amerika, menentukan keterbatasan operasi tersebut. Ada juga bahaya tembakan dari pihak sendiri. Dalam hal ini, dampak yang harus kita tanggung di Jalur Gaza bagian utara sangatlah meresahkan. Khan Younis juga harus membayar harga yang sama.”
